As circunstancias exatas que conduziram ao surgimento dos jogos olimpicos sao desconhecidas, tendo sido propostas varias teorias. Entre estas, encontra-se sua origem nos jogos funebres, ou seja, nos rituais mortuarios de Pelope, principe da Lidia(regiao da costa ocidental da Asia Menor), filho de Tantalo, heroi tribal aqueu, cerca de 1700 a.C.
Embora a tradiçao coloque a primeira ediçao dos jogos em 776 a.C., algumas fontes literarias e arqueologicas sugerem que os jogos poderiam ja existir no seculo X ou no seculo IX a.C. A pratica de provas esportivas na Grecia antiga esta atestada em Creta, no Mar Egeu, em 2500 a.C. Na obra do autor grego Homero(850-800 a.C.), ha referencias a competiçoes esportivas. No livro XXIII da Iliada, sao narradas as provas que Aquiles mandou realizar junto aos muros de Troia, durante o funeral de seu amigo Patroco: corridas a pe, corridas de bigas, pugilato, lutas, lançamento de dardo e disco, combate com armas e concurso entre arqueiros. Premios eram oferecidos aos vencedores, admitindo-se, que os deuses interfeririam em favor de seus atletas preferidos.
Encontramos os jogos funerarios nas estepes da Asia Central, regiao que entrou em nossa consciencia historica como o berço das naçoes. entre os povos nomades e pastores criadores de rebanhos, sejam querguises, basquires, turcomanos, iacutos, calmucos, buriatas, tunguses, tchuctchues, coriacos, siliaques, etc. em toda a parte jogos funebres, abrangendo todo um programa olimpico completo: duelos, corridas pedestres, tiros com arco e flecha, arremessos de dardos, corridas de cavalos e bigas. Esses festejos tiveram como centro um antepassado mitologico, o heroi de uma tribo, em cuja memoria as competiçoes festivas foram periodicamente celebradas. Quase nao existe duvida sobre o fato desses festejos terem sido trazidos da Asia Central para a Grecia pelas tribos indo-germanicas em migraçao.
Mais tarde, os jogos funerarios continuaram a ser praticados na Italia: a) No funeral de Bruto Pera, em 264 a.C., seus filhos deram um "espetaculo" de tres duelos; b) No funeral de Marco Lepido, em 216 a.C., onde realizaram-se 22 combates; c) O comandante romano, Tito Quintus Flaminius, em 174 a.C., celebrou a morte de seu pai com lutas em que tomaram parte 74 gladiadores.
Segundo a tradiçao, as olimpiadas haviam sido instituidas pelo heroi dorico Hercules. Eram conhecidos como "Jogos Heracleos".
Em 1479 a.C., Chymenos, neto de Hercules, teria celebrado os primeiros torneios olimpicos, a principio denominados "heracleos"(= Hercules), por se atribuir a Hercules a sua instituiçao, quando propusera aos 5 irmaos(Painaios, Epinodas, Jasios, Idas,..) a disputa de uma corrida. Por isso, os jogos eram a principio celebrados de 5 em 5 anos em honra aos 5 irmaos divinos do deus-heroi nacional da Grecia: Hercules.
Em 1360 a.C., ano de uma disputa de corrida de carros(bigas) entre Oenamaus e Pelope, entre o altar de Zeus, em Olimpia e o de Posseidon, em Corinto. Segundo Pindaro(518-438 a.C.), poeta lirico grego, teria sido este o fato da origem dos jogos olimpicos, sendo esta a versao mais aceita pelos proprios gregos antigos, que fizeram gravar num dos frontoes do templo de Zeus em Olimpia, a fase inicial da luta entre os dois rivais.
1300 a.C., segundo Pausanias(geografo e historiador grego do seculo II a.C.), Eudymeon teria celebrado os primeiros jogos heracleos.
Em 1154 a.C., com a tomada da cidade de Troia pelos gregos, assinalou uma epoca em que os primeiros jogos heracleos teria caido em desuso.
Em 1104 a.C., deu-se a invasao do povo dorio no Peloponeso(Grecia do sul), onde estava localizado o altar de Zeus em Olimpia, vindo a interromper inteiramente a celebraçao dos jogos heracleos, mais tarde chamados Olimpicos. A entrada agressiva dos dorios provocou a fuga de muitos habitantes para a regiao da Asia Menor.
De 1479 a.C. a 1154 a.C.(com a tomada de Troia pelos gregos) foram realizadas 65 competiçoes em devoçao a Hercules.
De 1154 a.C. a 1104 a.C.(com a invaçao do Peloponeso), praticaram-se somente 09 torneios em honra a este deus.
De 1104 a.C. a 884 a.C.- Passaram-se 220 anos sem a pratica destes jogos na Grecia Meridional, ou seja, deixaram de ser celebrados 44 torneios esportivos em homenagem a este idolo.
Em 884 a.C., Ifito, rei da Elida, regiao onde esta situada Olimpia, recorreu ao Oraculo de Delfos(Grecia Centra) para saber como cessar a peste e as guerras que assolavam a Grecia do sul. A sacerdotisa(feiticeira) do deus Apolo, a pitonisa, durante seu transe adivinhatorio, declarou ao rei que ressuscitasse os extintos jogos heracelos, o que foi feito naquele mesmo ano. Ifito mandou fazer um sacrificio a Hercules, para apaziguar a sua ira, ja que ele achava que este deus estava descontente com os habitantes da Elida.
Um dia chegou a atenas um mensageiro da Elida e disse: "A vos, habitantes desta nobre cidade consagrada a deusa Pala Atena, apresento saudaçoes de Ifito, rei da Elida. Apolo falou ao meu rei, atraves do oraculo de Delfos, pedindo-lhe que levasse ao conhecimento de todos a sua vontade. Determina o deus que Ifito reorganize os jogos instituidos por Hercules. Somente assim havera menos guerras e menos pestes". Ao mesmo tempo, outros 30 mensageiros levavam a mesma mensagem a outros habitantes de diversas cidades gregas, colaborando para o surgimento das Olimpiadas. E, para tanto, celebrou um acordo com o rei Licurgo(legislador de Esparta) e Cleostenes(rei de Pisa), declarando: "Olimpia e local sagrado. Quem ousar ingressar no mesmo com armas na mao sera estigmatizado como sacrilegio. E igualmente considerado sacrilego quem nao vingar tal ultraje, se isto estiver em seu poder". Este pacto foi gravado num disco de metal que, num milenio mais tarde(116 a.C.), teria sido visto pelo historiador grego Pausanias, no templo da deusa Hera em Olimpia. O ressurgimento dos jogos na antiguidade deu-se, entao, sob a forma de uma especie de cerimonia grega da paixao, ligado ao culto a Zeus.
So a partir do ano 776 a.C., em diante, os jogos começaram a ser contados, quando os nomes dos campeoes passaram a ser incritos nos registros publicos.O sofista Hipias da Elida publicou uma lista de campeoes( no seculo V a.C.). Graças a lista do papiro de Oxirrinco, sao conhecidos 921 dos 4237 vencedores. Eis alguns nomes: 1) Daikles de Messenia, vencedor da corrida do estadio, na 7 olimpiada, em 752 a.C.; 2) Sotades de Creta, vencedor da corrida de daulichos(4700 metros), nas 99 olimpiadas, em 384 a.C.; 3) Astilo de Crotona, vencedor da corrida do estadio(200 metros) nas 73 olimpiadas, em 488 a.C.; 4) Varazdates, principe herdeiro de um reinado armenio, venceu a prova do pugilato, em 385 d.C., nas 291 olimpiadas, etc 776 a.C., foi o ano da 28 olimpiada nao-oficializada, passando a ser contada como a numero 1. Eram realizadas em 4 em 4 anos e a divindade homenageada passou de Hercules para Zeus(deus supremo dos gregos). A principio os jogos constituiam-se so em corridas a pe e celebravam-se em 1(um) dia apenas.
Os jogos olimpicos ocorriam no santuario de Zeus em Olimpia, situada na regiao ocidental do Peloponeso(sul da Grecia), cerca de 15 km do mar Ionio, proximo da confluencia dos rios Alfeus e Claudeos.
O nucleo de Olimpia era o Altis, um bosque sagrado. No centro do bosque, existia um templo dorico dedicado a Zeus, que foi construido entre 472 a 456 a.C., em cujo interior encontrava-se uma estatua colossal do deus(com 15 metros de altura e 41 metros de largura), de autoria do escultor grego Fidias(490-431 a.C.) e que era considerada uma das 7 maravilhas do mundo antigo.
A organizaçao dos jogos foi de responsabilidade da cidade da Elida. No ano 668 a.C.(28 olimpiada), Fidos, rei de Argos, recebeu dos Pisatas(habitantes da cidade de Pisa), que ate entao haviam dirigido os jogos olimpicos, mas tinham sido expulsos deste privilegio pelos eleatas(habitantes da Elida), um pedido para reintegra-los na direçao das olimpiadas. Atendendo a esta solicitaçao, Fidos, que se julgava com o direito de presidir os jogos(por descender de Hercules, seu lendario instituidor), expulsa de Olimpia os eleatas e promove com os pisatas uma grande celebraçao. Seu triunfo, porem, e de curta duraçao. No ano 558 a.C., os espartanos(habitantes de Esparta) intervem na questao, derrotando-os e restabelecendo a autoridade dos eleatas sobre o controle dos jogos.
O Pancracio era um dos jogos mais populares em Esparta. Era um misto de vale-tudo e pugilato . Era um tipo de luta violenta e sanguinaria, onde os atletas podiam chutar e estrangular seus oponentes. so era proibido golpear as costas do adversario. Legam a historia dos combates com punhos um capitulo de tragedias. Raro era a luta em que nao morria um dos lutadores. Os espartanos eram particularmente vidrados por tais demonstraçoes de força bruta. Seus campeoes nao apenas ficavam com a maior parte dos premios nos primeiros anos dos jogos, como revesavam nas vitorias com os messenios nas olimpiadas de 772 ate 700 a.C.(2 a 20 olimpiada). Os atletas de Esparta treinavam intensamente para sempre vencerem nos jogos olimpicos realizados na Elida. venceram no ano 708 a.C., nas provas do pentatlo e luta corporal.
Os espartanos participavam tambem dos jogos piticos(criados em 1154 a.C.), na cidade de Delfos, em louvor ao deus Apolo; dos jogos istmicos(criados em 580 a.C.), na cidade de Corinto(sul da Grecia) em louvor ao deus Posseidon;dos jogos nemesianos(criados em 576 a.C.) em Memeia(Argolia) em honra ao deus Hercules, na Grecia do sul. Esparta começou a amargar derrotas futuras, quando os ginasios(locais para treinos dos atletas) de Atenas e de outras cidades-Estados, em ascençao, passaram a enviar competidores cada vez mais bem preparados para as competiçoes olimpicas.
No ano 420 a.C., os eleatas uniram-se aos atenienses(Grecia continental) no conflito da Guerra do Peloponeso e expulsaram os espartanos dos 90 jogos olimpicos, devido as condutas agressivas por parte dos atletas. No ano 416 a.C.(91 olimpiada), Esparta ameaçou invadir Olimpia e os jogos foram realizados graças a escolta de tropas militares.
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